Pourquoi classifie-t-on les animaux ?

Pour mieux comprendre le monde qui les entoure, les hommes et les femmes cherchent souvent à l’ordonner en catégories et sous-catégories. Par exemple, ne t’est-il jamais arrivé de classer tes affaires par couleur ou par taille ?

Ainsi, la classification des êtres vivants remonte à l’Antiquité ! Au 18^ème siècle, plusieurs scientifiques ont mis au point une classification des animaux basée sur leurs caractères communs, comme le nombre de pattes, la présence de plumes ou d’écailles, etc.

Armelle Grellier, enseignante en classe de CE2, CM1 et CM2, voit la classification des animaux comme une enquête géante : « Chercher à retracer l’évolution des êtres vivants, c’est comme étudier l’histoire d’une famille dont on aurait perdu toutes les informations au fil du temps. Les seuls indices que nous avons, ce sont les membres vivants aujourd’hui et quelques fossiles de cousins disparus depuis longtemps. Cette famille, c’est la nôtre ! »

Comment regroupe-t-on les animaux ?

Les animaux appartiennent donc à la même famille et ont des ancêtres communs, dont ils ont hérité certains traits physiques et anatomiques : plus ils se ressemblent, plus leur ancêtre commun est proche.

Aujourd’hui, on regroupe communément les animaux par groupes emboités, en fonction de leurs caractéristiques communes. « Un peu comme des poupées russes », illustre Armelle Grellier. La première boite, la plus grande, contient tous les animaux. Ils ont en commun des yeux et une bouche. Dans cette boite se trouvent d’autres boites :

• les vertébrés, qui possèdent un squelette interne et quatre membres ;
• les arthropodes, qui ont un squelette externe et des pattes articulées ;
• les mollusques, qui possèdent une coquille.

Au sein de la boite des vertébrés, on trouve encore d’autres boites, comme celles :

• des mammifères, qui possèdent des poils et des mamelles ;
• ou des oiseaux, qui ont des plumes.

Et ainsi de suite…

« Mais c’est une affaire complexe, de nouvelles découvertes peuvent remettre en question les classements » rappelle Armelle Grellier. En effet, la classification des animaux n’a cessé d’évoluer, au fil des inventions et des débats scientifiques.

Et les humains dans tout ça ?

Armelle Grellier insiste sur ce point : « Sur le plan scientifique, l’Homme – l’homo sapiens – appartient indéniablement au règne animal. C’est donc un animal comme un autre ! ». Ce constat nous permet de prendre conscience que nous ne sommes pas au centre de l’univers et que nous coexistons avec d’autres espèces tout aussi importantes, dont nous devons prendre soin.

Comme tous les animaux, nous appartenons donc à plusieurs groupes emboîtés, caractérisés par des points communs. Parmi nos spécificités, on retrouve notamment :

• Le squelette interne : nous sommes des vertébrés ;
• La pilosité : nous appartenons au groupe des mammifères ;
• Des pouces opposables, ce qui fait de nous des primates ;
• Une grande taille : nous sommes des hominidés ;
• La bipédie, c’est-à-dire le fait de marcher sur deux pieds, qui distingue les hominina ;
• Et enfin, un gros cerveau, caractéristique du genre homo.

Si l’étude des animaux te passionne, la Cabane à Jouer te recommande de voir le documentaire Espèces d’espèces, disponible en ligne. Tu peux aussi demander à un proche de t’accompagner au musée d’histoire naturelle, où tu pourras observer le monde du vivant dans toute sa diversité !