Chaque année, dans la nuit du 5 au 6 décembre, un grand monsieur à la barbe blanche fait sa tournée avec son âne : c’est saint Nicolas. Dans l’Est et le Nord de la France, en Belgique ou aux Pays-Bas, les enfants l’attendent presque autant que le Père Noël. En 2026, la Saint-Nicolas tombe le dimanche 6 décembre.
Qui était-il vraiment ? Pourquoi le fête-t-on le 6 décembre ? Et qui est ce Père Fouettard qui l’accompagne ? On vous raconte tout, avec quelques idées pour fêter la Saint-Nicolas en famille.
Qui était saint Nicolas ?
Saint Nicolas a vraiment existé. Né au IIIe siècle à Patara, en Lycie (dans l’actuelle Turquie), il est devenu évêque de la ville de Myre. On le connaît pour sa grande générosité : selon la tradition, il distribuait l’héritage de ses parents aux plus pauvres, toujours en cachette.
Il serait mort un 6 décembre, au IVe siècle. C’est pour cela que sa fête est célébrée ce jour-là. Au fil des siècles, il est devenu le protecteur des enfants, mais aussi des écoliers, des marins et des voyageurs.
Les légendes de saint Nicolas
La légende des trois petits enfants
C’est la plus célèbre, et elle est racontée dans une vieille chanson que l’on chante encore aux enfants. Trois petits enfants, partis glaner dans les champs, se perdent à la tombée de la nuit. Ils frappent chez un boucher pour demander l’hospitalité… mais le méchant homme les enferme dans son saloir !
Sept ans plus tard, saint Nicolas passe par là et s’arrête chez le boucher. Il découvre le saloir, lève trois doigts, et les trois enfants se réveillent, sains et saufs, comme après un long sommeil. Voilà pourquoi saint Nicolas est devenu le grand protecteur des enfants.
La légende des trois jeunes filles
Une autre histoire raconte qu’un homme très pauvre n’avait pas d’argent pour marier ses trois filles. Trois nuits de suite, Nicolas aurait lancé discrètement une bourse remplie de pièces d’or par la fenêtre de leur maison. C’est de là que viendrait la tradition des cadeaux déposés en secret pendant la nuit.
Qui est le Père Fouettard ?
Le Père Fouettard est le compagnon de saint Nicolas. Vêtu de noir, l’air bougon, il est chargé de gronder les enfants qui n’ont pas été sages, pendant que saint Nicolas récompense les autres avec des friandises.
Son origine varie selon les récits. Dans certaines versions, il s’agit du boucher de la légende, condamné à suivre saint Nicolas pour toujours. Rassurez-vous : aujourd’hui, il fait surtout semblant de faire peur, et les enfants le saluent avec un mélange de crainte et d’amusement lors des défilés.
Où fête-t-on la Saint-Nicolas ?
En France, la Saint-Nicolas est surtout fêtée en Lorraine, dont saint Nicolas est le saint patron depuis la fin du XVe siècle, mais aussi en Alsace, dans les Ardennes, en Franche-Comté et dans le Nord. Beaucoup de villes y organisent un défilé avec chars, fanfares et distribution de friandises, et le saint arrive souvent accompagné de son âne et du Père Fouettard. Le 6 décembre n’est pas un jour férié : renseignez-vous auprès de votre mairie pour connaître le programme près de chez vous.
La fête est aussi très importante ailleurs en Europe : en Belgique, au Luxembourg, en Allemagne, en Suisse et aux Pays-Bas, où Sinterklaas arrive chaque année en bateau à la mi-novembre. Ce sont d’ailleurs des colons néerlandais qui ont emporté cette tradition en Amérique : Sinterklaas y est devenu… Santa Claus, notre Père Noël !
Les traditions de la Saint-Nicolas
Le soir du 5 décembre
Avant d’aller se coucher, les enfants déposent leurs souliers ou leurs chaussons près de la cheminée ou devant la porte. On n’oublie pas de laisser une carotte et un morceau de sucre pour l’âne, et parfois un verre de lait pour saint Nicolas, qui a une longue nuit devant lui.
Le matin du 6 décembre
Au réveil, surprise : les souliers sont remplis de friandises ! Selon les régions, on y trouve des clémentines, du pain d’épices à l’effigie du saint, des figurines en chocolat, des spéculoos, et parfois un petit cadeau.
Les manneles, la brioche de la Saint-Nicolas
En Alsace, la Saint-Nicolas, c’est aussi le jour des manneles (ou mannala) : de petites brioches en forme de bonhomme, avec des yeux en raisins secs ou en pépites de chocolat. Une recette simple à faire avec les enfants, qui adorent façonner les bonshommes.
Pour 8 manneles, il faut 500 g de farine, 25 cl de lait tiède, 20 g de levure de boulanger fraîche, 80 g de sucre, 100 g de beurre mou, 1 œuf, 1 pincée de sel, et pour la décoration, 1 jaune d’œuf et des raisins secs ou des pépites de chocolat.
- Délayez la levure dans un peu de lait tiède.
- Dans un saladier, mélangez la farine, le sucre et le sel. Ajoutez l’œuf, la levure et le reste du lait, puis pétrissez une dizaine de minutes. Incorporez le beurre mou et pétrissez encore jusqu’à obtenir une pâte souple.
- Couvrez d’un torchon et laissez lever 1 heure dans un endroit tiède : la pâte doit doubler de volume.
- Divisez la pâte en 8 boules. Aplatissez chaque boule en ovale, puis façonnez la tête, les bras et les jambes avec des ciseaux ou un couteau (c’est le moment préféré des enfants !).
- Badigeonnez de jaune d’œuf, ajoutez les yeux et les boutons, puis laissez reposer 20 minutes.
- Faites cuire 15 à 20 minutes au four préchauffé à 180 °C, jusqu’à ce que les manneles soient bien dorés.
Traditionnellement, on les déguste au goûter avec un chocolat chaud.
Des petits cadeaux pour les souliers
À la Saint-Nicolas, le cadeau reste petit : c’est le Père Noël qui apporte les gros paquets ! Quelques idées à moins de 15 €, vendues et expédiées par Cdiscount, et d’autres dans notre sélection de jouets à moins de 30 euros.
Fêter la Saint-Nicolas avec les enfants
- Préparer les souliers ensemble le 5 au soir, sans oublier la carotte pour l’âne.
- Cuisiner des manneles ou du pain d’épices pour le goûter.
- Raconter la légende des trois petits enfants et chanter la chanson de saint Nicolas.
- Colorier en attendant Noël avec nos coloriages et jeux de Noël à imprimer.
- Aller voir un défilé si vous habitez l’Est ou le Nord : c’est un vrai spectacle pour les petits.
- Écrire au Père Noël : la Saint-Nicolas est un bon rappel, il ne reste que quelques jours pour écrire sa lettre au Père Noël.
Et si un lutin farceur s’est déjà installé chez vous depuis le 1er décembre, il risque de vouloir lui aussi participer à la fête ! Retrouvez toutes nos idées sur la tradition des lutins farceurs.
Questions fréquentes sur la Saint-Nicolas
Quelle est la date de la Saint-Nicolas ?
La Saint-Nicolas se fête le 6 décembre. En 2026, elle tombe un dimanche. Saint Nicolas passe dans les maisons pendant la nuit du 5 au 6 décembre.
Pourquoi fête-t-on la Saint-Nicolas le 6 décembre ?
Parce que saint Nicolas serait mort un 6 décembre, au IVe siècle. Comme pour beaucoup de saints, sa fête correspond à ce jour.
Quelle est la différence entre saint Nicolas et le Père Noël ?
Saint Nicolas est un évêque qui a réellement existé ; il porte une mitre, une crosse et voyage avec un âne. Le Père Noël, lui, est un personnage inspiré de saint Nicolas, popularisé aux États-Unis, qui passe la nuit du 24 au 25 décembre dans son traîneau tiré par des rennes.
Que met-on dans les souliers pour la Saint-Nicolas ?
Traditionnellement des clémentines, du pain d’épices, des chocolats ou des spéculoos, et parfois un petit cadeau. Les enfants, eux, laissent une carotte pour l’âne.
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